KoBold Metals: KI-gestützte Mineralexploration in Afrika

Afrikas Untergrund enthält einen erheblichen Teil der globalen Reserven an Batterie- und Energiewende-Mineralien, Kupfer, Lithium, Kobalt, Nickel. Gleichzeitig gilt Exploration dort als langsam, kostspielig und lückenhaft. Nach Zahlen von S&P Global Market Intelligence und der IEA liegt der globale Durchschnitt von der Entdeckung einer Kupferlagerstätte bis zur Produktion bei rund 17 Jahren. In den USA beträgt er aufgrund von Genehmigungsstaus sogar etwa 32 Jahre.

Hinzu kommt ein strukturelles Problem: Große Teile historischer Bohrkern- und Geophysikdaten lagen in vielen Ländern nicht digitalisiert vor und konnten von Geologen nicht systematisch ausgewertet werden.

KoBold Metals mit Sitz in Berkley, Kalifornien, betreibt nach eigenen Angaben knapp 60 Explorationsprojekte auf drei Kontinenten. In Afrika konzentriert sich das Unternehmen derzeit auf drei Länder:

**Sambia, Mingomba-Kupferprojekt:** KoBold hat die Lizenz Ende 2022 erworben. Am 29. April 2026 fand der offizielle Spatenstich in Chililabombwe statt, an dem Sambias Präsident Hakainde Hichilema teilnahm. Das Unternehmen bezeichnet die Mingomba-Mine als 2,3-Milliarden-Dollar-Projekt (ein oberes Ende von 2,5 Milliarden US-Dollar wird in Berichten genannt). Die endgültige Kostenschätzung soll erst Anfang 2027 vorliegen, wenn die Ingenieurstudie abgeschlossen ist. Die Produktion ist für die frühen 2030er Jahre angepeilt.

**DRC, Manono-Lithiumprojekt:** KoBold bezeichnet die laufende Kampagne im Kongo als die größte Lithium-Explorationskampagne der Geschichte. Bis Anfang 2027 sind mehr als 50 Millionen US-Dollar für die Zielgebietsbestimmung gebunden. Das Unternehmen hält 13 Lizenzen auf insgesamt mehr als 3.000 Quadratkilometer, mit geplanter Ausweitung auf 5.000 Quadratkilometer bis Jahresende. Vorgesehen sind Tausende von Bohrlöchern sowie mehr als 30.000 geochemische Proben. Zusätzlich plant KoBold eine Investition von über einer Milliarde US-Dollar in das Manono-Projekt, eine der weltweit größten Hartgestein-Lithiumlagerstätten.

**Burundi, Datenprojekt:** KoBold arbeitet mit der burundischen Regierung zusammen, um staatliche geologische Datensätze zu digitalisieren und KI auf die Exploration nach Nickel, Kupfer, Kobalt, Platingruppenmetallen und Scandium anzuwenden.

Das Modell verarbeitet vier Datenkategorien: Bohrkernprotokolle, Satellitenbilder, geophysikalische Surveys und historische, teils jahrzehntealte Kernbohrungsaufzeichnungen. Der Output ist eine Wahrscheinlichkeitskarte, die angibt, wo Erz wahrscheinlich lagert. Das Modell prognostiziert, Menschen bohren, protokollieren, analysieren und verifizieren.

CEO Kurt House hat gegenüber der sambischen Regierung angegeben, das Unternehmen habe bei Mingomba in rund zweieinhalb Jahren mehr als 120.000 Meter gebohrt, mehr als auf dem historischen Lizenzgebiet über Sambias gesamte Nachunabhängigkeitsgeschichte hinweg. Laut Unternehmensaussage liegt der Vorteil des Modells darin, alte, nicht digitalisierte Daten zu lesen und Muster zu erkennen, die kein einzelner Geologe im Kopf behalten könnte.

Im DRC kommen ergänzend zu KI-gestütztem Targeting auch fortschrittliche Sensoren und ein luftgestütztes Survey-Programm mit einem Messgebiet von 30.000 Quadratkilometern zum Einsatz, das Sechsfache der aktuellen Lizenzfläche. Dies soll eine regionale Strukturkartierung ermöglichen.

KoBold wird unter anderem von Breakthrough Energy Ventures (Bill Gates), Andreessen Horowitz, T. Rowe Price, Durable Capital Partners sowie früheren Geldgebern wie Jeff Bezos und Sam Altman finanziert.

Das wesentliche belegte Ergebnis ist der zeitliche Ablauf bei Mingomba: Von der Akquisition Ende 2022 bis zum Spatenstich im April 2026 vergingen rund dreieinhalb Jahre. KoBold selbst spricht davon, das Projekt sei in etwa fünf Jahren von der Entdeckung bis zur Entwicklung gelangt, „schnell nach Branchenmaßstäben".

Einschränkend ist festzuhalten: Diese Zeitspanne reicht bis zum Spatenstich, nicht bis zur ersten Kupferproduktion. Die Produktion ist für die frühen 2030er Jahre angepeilt; von der Akquisition bis dorthin wären es acht bis neun Jahre, immer noch schneller als der globale Branchendurchschnitt von rund 17 Jahren, aber kein Sofortergebnis. Die Ingenieurstudie ist noch nicht abgeschlossen, die Frage einer sambischen Schmelzhütte noch offen.

Die Kompression der Explorationsphase durch KI ist bei Mingomba dokumentiert. Was das Modell leistet: Es übernimmt den kalenderintensivsten Teil des Explorationszyklus, das Auffinden und Charakterisieren einer Lagerstätte. Den Rest des Zeitplans bestimmen Ingenieure, Regulatoren und Kapitalmärkte.

KoBold hat bisher noch keine Mine gebaut; die Expertise liegt im Finden von Lagerstätten. Bei Mingomba kommen erschwerend 1.700 Meter Teufe und die bekannt wasserreichen Verhältnisse des Copperbelt hinzu, was erhebliche Anforderungen an Pumpentechnik und Kapital stellt.

Gesellschaftlich wird die Technologie im afrikanischen Kontext nicht unwidersprochen akzeptiert: Sambias Mineworkers Union und der südafrikanische Labour Research Service warnen, dass KI gering qualifizierte Arbeitskräfte verdrängen könnte, eine Debatte, die die Branche begleitet.