Zoom Books: Massenkauf und Vernichtung gebrauchter Bücher als KI-Trainingsdaten

KI-Unternehmen suchen zunehmend nach Textmaterial, das frei von KI-generierten Inhalten ist. Frei im Internet verfügbare Texte werden nach Branchenberichten knapper, weshalb Unternehmen auf ältere gedruckte Bücher ausweichen. Bevorzugt werden Titel, die vor 2022 erschienen sind, also vor der breiten Verbreitung großer Sprachmodelle. Der Broker ISBNdb, der Großbestellungen für KI-Kunden vermittelt, beschreibt diesen Ansatz auf seiner Website mit dem Satz: „The world's best AI training data is sitting on a shelf.“ Als Begründung für den Fokus auf gedruckte Bücher gibt ISBNdb an, diese seien frei von KI-generiertem Inhalt.

Branchenberichte und Gerichtsunterlagen zeigen, dass diese Praxis in den USA bereits seit einiger Zeit existiert. Neu ist, dass sie sich nun offenbar in fremdsprachige Märkte ausweitet.

Das kanadisch-amerikanische Unternehmen Zoom Books tritt laut Berichten des deutschen öffentlich-rechtlichen Senders SWR und des Schweizer Senders SRF als Käufer in deutschsprachigen Antiquariaten auf. Buchhändler in Deutschland haben demnach über Nacht eingehende Großbestellungen von Zoom Books registriert, die sich auf thematisch unzusammenhängende wissenschaftliche und fachspezifische Werke konzentrierten. Der Tübinger Buchhändler Roger Sonnewald erklärte gegenüber SWR, die Käufe seien zwar legal, die vermutete Vernichtung der Bücher könne jedoch zum Verlust von Kulturgut führen.

Der Fokus liegt laut Berichten auf Sachbüchern und Spezialtiteln aus dem Zeitraum ab den 1970er-Jahren, die eine ISBN tragen und nicht mehr in großer Auflage auf dem Markt sind. Händler in den Niederlanden, Deutschland, der Schweiz und Spanien berichteten von Bestellungen, die nicht dem typischen Muster von Sammler- oder Wiederverkaufskäufen entsprachen. Der niederländische Antiquar Pieter de Vries aus Haarlem erhielt nach vorliegenden Berichten eine Anfrage für fast 3.000 Titel von einer in Singapur ansässigen Firma.

Die angekauften Bücher werden nach vorliegenden Berichten maschinell zerstört, um ihren Inhalt zu digitalisieren. Das Verfahren läuft wie folgt ab: Ein hydraulisch betriebener Schneidautomat entfernt den Buchrücken, die Seiten werden anschließend mit industriellen Hochgeschwindigkeitsscannern erfasst, und die physischen Originale werden entsorgt oder recycelt. Dieses destruktive Scanverfahren ist schneller und kostengünstiger als nicht-destruktive Alternativen.

Die rechtliche Grundlage für dieses Vorgehen liefert eine Entscheidung des US-Bundesrichters William Alsup vom Juni 2025 im Verfahren Bartz v. Anthropic. Darin stellte das Gericht fest, dass die Digitalisierung legal erworbener gedruckter Bücher zum Zweck des KI-Trainings unter die US-amerikanische Fair-Use-Doktrin fällt, unter der Bedingung, dass die physischen Exemplare vernichtet werden und keine zusätzlichen Kopien entstehen oder weitergegeben werden. ISBNdb weist auf seiner Website darauf hin, dass der Kauf und die Vernichtung physischer Bücher als Methode gilt, sich auf das US-amerikanische Fair-Use-Prinzip stützen zu können.

Der Broker ISBNdb vermittelt Bestellungen von 1.000 bis zu einer Million Bücher und bietet Käufern Geheimhaltungsvereinbarungen an. Auf seiner Website heißt es explizit: „The optics problem is real. 'AI company destroys two million books' is not a headline that generates sympathy.“

Konkrete Zahlen zu Zoom Books' Ankaufvolumen in Deutschland oder der Schweiz liegen öffentlich nicht vor. Im US-amerikanischen Kontext dokumentierten Gerichtsunterlagen im Zusammenhang mit Anthropics internem Vorhaben „Project Panama“ einen Lieferantenvorschlag, der die Digitalisierung von 500.000 bis zwei Millionen Bücher in einem Zeitraum von sechs Monaten vorsah. ISBNdb ermöglicht nach eigenen Angaben Bestellungen bis zu einer Million Exemplare pro Auftrag.

Buchhändler äußerten Bedenken, dass seltene Ausgaben mit wenigen verbleibenden Exemplaren aus dem Umlauf entfernt werden. Einer anonymen Quelle gegenüber dem US-Medium 404 Media zufolge räumen die Käufe zwar Lagerbestände auf, werfen aber Fragen hinsichtlich des Verbleibs seltener Bände auf.

Die Berichte über Zoom Books stehen im Kontext einer breiteren Praxis, die in den USA bereits gerichtlich behandelt wurde. Anthropics „Project Panama“, ein intern so bezeichnetes Vorhaben, das laut einem internen Planungsdokument das Ziel verfolgte, „all the books in the world“ destruktiv zu scannen, wurde bewusst nicht öffentlich kommuniziert. Das Dokument hielt fest, man verwende einen „soft codename“, weil man nicht wolle, „that we are working on this.“

Für Europa stellt sich die rechtliche Lage anders dar: Das EU-Urheberrecht kennt keine flexible Fair-Use-Klausel. SRF berichtete, manche KI-Unternehmen betrachteten den Kauf, das Scannen und die Vernichtung physischer Bücher als Weg, sich explizit auf das US-amerikanische Fair-Use-Prinzip zu stützen. Ob und wie die europäische Text-und-Data-Mining-Ausnahme mit ihrer Opt-out-Struktur auf diese Praxis anwendbar ist, bleibt eine offene rechtliche Frage.

Bibliotheksverbände und Buchhandelsorganisationen hatten Fragen der digitalen Bestandserhaltung bereits früher thematisiert, allerdings in einem anderen Zusammenhang und noch vor den aktuellen Berichten über industrielles destruktives Scannen. Öffentliche Stellungnahmen von Bundesbehörden oder Bildungsorganisationen speziell zu dieser Praxis lagen zum Zeitpunkt der vorliegenden Berichte nicht vor.